日本エッセイスト・クラブは、1951年6月に設立されました。その年秋には講和条約の調印、翌年には独立の回復をひかえ、新生日本への道をようやく歩み始めた時代です。

 

　設立趣意書は、一切の政治活動を排したうえで、エッセイストの親睦、共通の利益の擁護、言論の自由と権威の主張を唱え、 さらに「正しい世論を喚起して日本の文化と平和に貢献する」と謳（うた）っています。その一語一語に時代の息吹と強い意気込みを感じます。

 

　クラブの名称をめぐっては、「評論家協会」「随筆家クラブ」などの案も出たようですが、仏文学者の辰野隆の提案による「エッセイスト・クラブ」に決まりました。それでは「エッセイとは何か」。クラブ発足後もだいぶ議論になったと伝えられています。

　

　発足当初、参加したのはジャーナリズムの第一線で活躍する著名な評論家、エッセイストらで、90人を数えました。会長には、戦前よりリベラリストの言論人として活躍し、戦後は日本国憲法制定論議に関わった馬場恒吾（読売新聞社社長、日本新聞協会会長）、 理事長には阿部眞之助（東京日日新聞＝現・毎日新聞＝主筆、NHK会長）を選出しました。 阿部は、菊池寛や久米正雄、横光利一、大宅壮一ら作家を東京日日新聞学芸部社友とし、また囲碁及び将棋の名人戦を企画、 「小さな親切」運動の提唱者の一人として、文化界にも横断的な人脈を作った人物です。

 

　また、理事には、若手ライターたちを集めた「ノンフィクションクラブ」を結成し、ジャーナリストとして活躍した大宅壮一、 TBSテレビ座談会「時事放談」のレギュラー出演者の小汀利得、ジャン・コクトーや『ファーブル昆虫記』の翻訳で知られるフランス文学者で随筆『新釈女大学』がベストセラーとなった河盛好蔵、 経済学者で初代一橋大学学長の中山伊知郎、朝日新聞論説主筆で常務取締役の笠信太郎らが名を連ねました。

 

　2代目会長には阿部眞之助が就任し、その後、会長の座は、東京朝日新聞編集総長、日本新聞学会会長などを務めた千葉雄次郎へ、さらに共同通信ラジオ・テレビ局長、 東京大学新聞研究所所長、日本新聞学会会長となった殿木圭一へと受け継がれました。

 

　2004年からは村尾清一が会長の任につきました。村尾は読売新聞社会部時代に第五福竜丸事件のスクープ記事に関わり、放射性降下物について「死の灰」という造語で報道しました。同社取締役をつとめ、日本記者クラブ賞を受賞しています。

 

　2020年に後任となったのが、NHKでディレクター、プロデユーサーとして数々のラジオやテレビドラマの制作に関わり、NHK理事・放送総局長、NHKエンタープライズ社長を歴任した遠藤利男でした。このバトンは2023年、化学者でノーベル生理学・医学賞受賞者の大村智へとつながり、現在に至ります。

 

　組織としては、2011年に一般社団法人となりました。